Le fonti rinnovabili sono le sorgenti di energia non esauribili, a differenza di quelle fossili (petrolio, carbone, gas) ancora largamente usate. Sono considerate fonti energetiche rinnovabili:
- l'energia idroelettrica
- l'energia eolica
- l'energia solare
- l'energia da biomasse
- l'energia da correnti marine e da maree
- l'energia geotermica
I maggiori vantaggi della generazione di energia da fonti rinnovabili sono il ridotto impatto ambientale e la spontanea disponibilità in natura. D'altro canto, va considerato che alcune fonti rinnovabili non sono disponibili in modo continuo e che le tecnologie per il loro sfruttamento non sono ancora competitive sul mercato.
Gli impegni internazionali per la salvaguardia dell'ambiente, la previsioni sulla ridotta disponibilità di fonti fossili, l'esigenza di ridurre la dipendenza da aree spesso instabili dal punto di vista geopolitica, impongono ai Paesi più sviluppati e a quelli in via di industrializzazione di adottare nuove soluzioni per la produzione di energia, in particolare elettrica.
Per quanto riguarda l'Italia, secondo i dati del GSE, nel 2005 nel nostro Paese la produzione elettrica da fonti rinnovabili ha soddisfatto il 16,4% della domanda totale di elettricità, percentuale molto lontana dal 22% previsto per il 2010 dall'Unione Europea.
In Italia nel 2005 sono stati prodotti 49.920 GWh di energia da fonti rinnovabili (idrico 36.066 GWh; eolico 2.343 GWh; solare 31 GWh; geotermico 5.324 GWh; biomasse e rifiuti 6.154 GWh), su un totale elettrico prodotto di 303.672 GWh.
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